光电传感器一般由处理路径和处理元件2组成。其基本原理是在光电效应的基础上，将测量的变化转化为光信号的变化，然后借助光电元件将非电信号进一步转化为电信号。光电效应是指一个物体被光照射，可以看作是一系列具有一定能量的光子对该物体的轰炸。此时，光子能量传递给电子，光子的所有能量一次被电子吸收。电子获得光子传递的能量后，其状态会发生变化，从而使受光照射的物体产生相应的电效应。光电效应通常分为三类：
(1)能使电子在光线作用下逸出物体表面的现象称为外部光电效应，如光电管、光电倍增管等;
(2)光线作用下能改变物体电阻率的现象称为内部光电效应，如光敏电阻、光敏晶体管等;
(3)在光线的作用下，物体产生一定方向电动势的现象称为光生伏应，如光电池等。
光电检测方法具有精度高、反应快、非接触等优点，测量参数多，传感器结构简单，形式灵活。因此，光电传感器被广泛应用于检测和控制中。
在各种光电检测系统中，光电传感器是实现光电转换的关键元件，它是将光信号(可见和紫外线激光)转化为电信号的装置。
光电传感器是一种以光电器件为转换元件的传感器。可用于检测光强度、光照度、辐射温度测量、气体成分分析等直接导致光量变化的非电物理量，也可用于检测其他可转化为光量变化的非电量，如零件直径、表面粗糙度、应变、位移、振动、速度、加速度、物体形状、工作状态识别等。光电传感器具有非接触、响应速度快、性能可靠等特点，广泛应用于工业自动化设备和机器人。新的光电器件继续出现，特别是CCD图像传感器的诞生，为光电传感器的进一步应用创造了新的一页。
